任姓来源于官位，出自商、周初期官吏壬，属于以官职称谓为氏。壬，即西周初期六卿之一的的地官之长，就是后世的大司徒，后加“亻”偏旁俗称任。在典籍《周礼·地官》中记载：“任，即壬，大司徒之职，以乡三物，敎万民而宾兴之。”

南北朝时期的北周政权，依《周礼》置六官，大司徒为地官府之长，以卿任其职。在大司徒的后裔子孙中，有以其先祖的官职古称为姓氏者，称任氏。